Дія роману розгортається в кінці XIX — початку XX століття навколо сімї Громових. Дід головного героя Данила Громов займався розбоєм. Вмираючи, він передав гроші своєму синові, відкривши їх походження. Його син, Петро Громов, вклав кошти у підприємництво і виховав у своєму синові Прохорі, головному герої роману, гідного спадкоємця. Прохор Громов виявився людиною цілеспрямованою, з сильним характером, що привело його до вершини багатства і влади в сибірському краї. Однак зло, вчинене дідом Данилом, здавалося, переслідує сімю у всіх поколіннях. Нещастя в сімї Громових трапляються одне за іншим. Прохор, спочатку чоловік чесний і моральний, грузне в болоті зла.

"Угрюм-река" - та вещь, ради которой я родился", - говорил В.Я.Шишков. Это первое историческое полотно жизни дореволюционной Сибири, роман о трех поколениях русских купцов. В центре - история Прохора Громова, талантливого, энергичного сибирского предпринимателя, мечтавшего завоевать огромный край. Он стоит перед выбором: честь, любовь, долг или признание, богатство, золото. Произведение написано в традициях авантюрного романа; по нему снят любимый не одним поколением зрителей прекрасный фильм.