Книгу составили ранее издававшиеся историко-биографическая повесть "Идущие к вершинам", рассказывающая о жизни и деятельности выдающегося исследователя-географа Чокана Валиханова, о нравах и обычаях народностей и племен, населявших в XIX веке Среднюю Азию, о вкладе русских ученых в ее освоение,- а также очерки и рассказы, в которых, говоря словами самого Маркова, писатель "не мог умолчать о прошлом, которое он знает,- для того, чтобы "начало нового было видно отчетливей и ярче".